Em maio de 2001, a jornalista Stephanie Nolen anunciou por meio das páginas do jornal canadense Globe and Mail sua descoberta para o mundo: um belo auto-retrato que pertenceu a uma família em Ontario há gerações pode ter sido o único quadro que retratou de fato a figura do escritor inglês William Shakespeare.
O Rosto de Shakespeare é a biografia desse auto-retrato, que suscitou uma furiosa polêmica mundial causando furor na indústria movida pela herança do gênio de Stratford upon-Avon. Além das pesquisas da jornalista o livro reúne oito ensaios de experts sobre o tema.
Uma pequena etiqueta afixada no verso da tela revela: "Shakespeare. Retratado em 1603. Aos 39 anos?. Mas seria realmente o rosto de Shakespeare que nos observa pela tela de madeira? Olhos brilhantes, cabelos ruivos e vestes típicas de um bardo... o retrato revela mais seu lado humano e divertido do que a imagem de um dos maiores escritores da língua inglesa. Dados levantados pela autora examinam a escrita e a grafologia das informações que podem mudar o rumo das investigações, e o significado das roupas do retratado. Tudo converge em um conjunto de questionamentos habilmente sobrepostos explorando o desejo de quatro séculos de encontrar uma imagem de Shakespeare que contente seus fãs.
O Rosto de Shakespeare revela como o retrato do século XVII foi parar debaixo da cama da avó de Lloyd Sullivan, engenheiro aposentado de Montreal que lutou para autenticar o quadro confirmando quando e como foi pintado pelo artista elisabetano John Sanders, ancestral da família Sullivan. A investigação resultou nesta obra, reunindo um elenco internacional de grandes nomes. Espirituosamente eles oferecem as provas contra e a favor da autenticidade da representação do bardo que ficou conhecida como o retrato Sanders.
Stanley Wells analisa a construção da idolatria em torno de Shakespeare; Jonathan Bate relata as conspirações; Marjorie Garber faz uma leitura sobre significados na iconografia shakesperiana; Robert Tittler especialista em retratos daquele tempo faz uma exposição impressionante. Os textos oferecem um conhecimento incomum de tópicos que abarcam desde a vida cotidiana e a sociedade da Inglaterra elisabetana ao exame de detalhes e testes que avaliam a idade da obra por meio da origem da madeira do quadro.
Combinando jornalismo investigativo, análise forense e história da arte em uma tentativa de desvendar um mistério sobre o maior dramaturgo ocidental, Nolen arrancou elogios da crítica e conquistou milhares de leitores com O Rosto de Shakespeare.