O palco é a Califórnia no difícil período da depressão, nos anos 30. Marlowe surge como um personagem tão fascinante quanto complexo; detetive particular, cínico, aparência de durão, Marlowe tem seu lado generoso e sentimental. À margem dos tiras, dos clientes e dos marginais, Marlowe é um solitário convivendo com as mazelas de um tempo difícil, na cidade grande apinhada de perdedores. Em O sono eterno Marlowe é contratado por um velho general milionário e doente que passa o dia envolto em um cobertor num orquidário úmido e escaldante. Pai de duas filhas lindas e complicadas, o velho general está sendo chantageado...