Por mais de quinze anos, Frank Lucas foi capanga de um dos chefões do Harlem, o bairro negro nova-iorquino. Com a morte do patrão, em 1968, o esperado era que voltasse quieto e calado à obscuridade ou virasse subalterno de algum outro bandido da área. Lucas, porém, havia traçado planos audaciosos para conduzir-se até o topo do crime, acima dos policiais corruptos, dos mafiosos italianos ou de qualquer outra organização ilegal. Nascido numa família tipicamente pobre do Sul, Lucas queria ser um negro com poder. Poder não apenas sobre outros negros pobres, o "eleitorado" de seu mentor, mas poder com ramificações dentro de todos os estratos sociais. Num momento em que o movimento pelos direitos civis mal começava a colher resultados práticos, tal status era inimaginável. Operando nesse vácuo, e movido não apenas pela ganância, como também pelo sentimento de revanche racial e de classe, Lucas se tornaria, até meados dos anos 70, um dos criminosos mais ricos, astutos e vorazes da crônica americana.