Na pequena aldeia judaica no sul da Rússia, a cada sexta-feira, na festa do Shabat, a cena se repetia na casa de Itzik Abramovich. Esther, sua mulher, apresentava ao marido e aos dois filhos o dedo anular ? apenas um dos dez dedos de suas mãos feias e maltratadas ? e, num gesto solene, colocava nele o velho anel de família, com um belíssimo diamante incrustado.
É este diamante o centro de uma história fascinante que começa em 1662 numa vila escondida de Minas Gerais, onde é encontrado. Do século XVII, o diamante é levado do Arraial da Cabra Branca por um cristão-novo que foge da Inquisição para a Holanda. Na Europa, a pedra é lapidada por um discípulo do Spinoza - numa das mais belas passagens do livro, em que se associam as idéias geniais do filósofo ao valor de mercadorias e da própria vida.
A pedra é roubada por outro discípulo de Spinoza que foge para a Rússia, onde o diamante passa de geração em geração chegando por fim à casa dos Abramovich. Quando esta família decide fugir da Rússia, já no começo do século XX, para tentar vida nova no Brasil, se dão conta de que a única coisa valiosa que possuem é o diamante. Com medo dos bandidos na fronteira, fazem com que um dos filhos engula o aro do anel e, o outro, a pedra preciosa. Este último, Gregório, fica com o diamante preso no intestino, o que gera terríveis dramas familiares.
Numa narrativa engenhosa, Moacyr Scliar traz, à cena do romance, figuras históricas como o padre Antonio Vieira e o filósofo Spinoza, tornando o leitor cúmplice de um saboroso jogo entre realidade e ficção.