Essa é uma obra fundamental para entender as raízes históricas do terrorismo internacional. Em alusão ao conhecido livro Orientalismo, escrito há mais de 25 anos pelo autor árabe-americano Edward Said, os professores Ian Buruma e Avishai Margalit analisam uma genealogia de idéias geradas e exaltadas pelos autoproclamados inimigos do Ocidente, um conjunto de estereótipos que os autores denominam "ocidentalismo".
Engana-se, no entanto, quem acredita que tais preconceitos têm origem no mundo islâmico. Na Alemanha de Hitler ou na Rússia do século XIX, no Japão, na China ou no Oriente Médio do século XX, Ocidentalismo apresenta uma corrente de valores do ódio à cultura ocidental, da Contra-Reforma na Europa aos atuais movimentos de extremistas religiosos, passando pelos nacionalismos autoritários no Ocidente e no Oriente.
Ao demonstrar que a atual "guerra santa" do radicalismo islâmico é parte da nossa própria história, os autores nos brindam com um ensaio indispensável para a compreensão do mundo que emergiu após os ataques de 11 de Setembro, quando é cada vez mais freqüente a ocorrência de atentados terroristas, homens-bomba suicidas e violentos protestos ? como os ocorridos em alguns países islâmicos após a recente polêmica da publicação de charges do profeta Maomé em jornais europeus.