Este trabalho, agora reeditado, representou um marco na historiografia brasileira, revolucionando, na época (1966), os estudos sobre a escravidão e as lutas dos negros pela liberdade. A autora destaca nesta obra o significado limitado da abolição especialmente devido à permanência dos valores escravistas e racistas na sociedade brasileira, os engendramentos econômicos da desagregação do sistema e as relações entre trabalhadores escravos e livres.