A paixão platônica de um escritor de meia-idade por um jovem e belo rapaz é a questão central da narrativa: a atração do escritor é, na verdade, pela beleza e pela perfeição do jovem, que representa o reflexo temporal da beleza eterna, ideal que tanto buscou na arte e acaba levando-o à ruína.
Essa é uma das obras mais conhecidas e discutidas de Thomas Mann.