Aparentemente, Esaú e Jacó se constrói sob o eixo da dualidade opositiva, a partir do título - gêmeos bíblicos que brigaram desde o ventre. Esta dualidade se estende por um sem número de situações romanescas. No essencial, o que Machado discute em toda a narrativa é a preservação da vida em sua eterna luta contra o tempo e, conseqüentemente, contra a morte. Apresenta, em várias personagens, o que significa para elas o ato de viver, o qual consiste na capacidade ou incapacidade de controlar o próprio destino, ou seja, tomar decisões