Gabriel Lightfoot é chef de cozinha em um hotel londrino, o Imperial. Ele chefia uma equipe que mais parece uma força-tarefa da ONU, com imigrantes de toda parte do mundo. Entre facas e panelas, entre africanos, russos e indianos, dois estrangeiros irão desestabilizar a vida de Gabe: Yuri, faxineiro que morre no subsolo do restaurante e agora vive nos pesadelos do chef. E Lena, bielorrussa surgida como um fantasma para atormentar seus dias. Microcosmo de uma nação composta por várias culturas, Na cozinha, terceiro romance da bengalesa radicada em Londres, Monica Ali, retrata os atritos, rusgas e percalços comuns a um país que se esforça para manter-se único, sem apagar as diferenças.
Gabe estava prestes a realizar alguns de seus maiores sonhos: abrir seu próprio restaurante, agora que encontrou dois empresários dispostos a investir em sua ideia, e casar-se com Charlie, com quem gostaria de ter filho logo. Tudo parecia estar saindo como planejado quando, de uma hora para outra, o corpo do auxiliar de cozinha ucraniano é encontrado inerte no porão do Hotel Imperial. Cabe a Gabriel falar com os funcionários, buscar informações que possam ajudar a polícia a esclarecer o que levou Yuri à morte.
Nesta busca por informações, Gabriel cruza com Lena, funcionária recém-contratada pelo restaurante e última pessoa a conversar com o ucraniano. Desesperado por livrar-se logo desse incômodo, ele envolve-se com a garota a fim de arrancar alguma pista, mesmo que esse relacionamento possa parecer estranho aos olhos da namorada, Charlie, a bela cantora de bar com quem pretende se casar.
Em paralelo, Gabriel é informado pela irmã Jenny que o pai, de quem estava afastado há tempos, está com câncer. O remorso o leva até sua cidade natal, onde encontra não apenas a família, mas segredos desconfortáveis do passado e confirma que relacionamentos familiares podem ser ainda mais espinhosos do que ele imaginava. Pressionado por todos os lados, o chef não encontra paz nem durante a noite, atormentado por sonhos bizarros.
Monica Ali insere o leitor em um universo bem particular na cosmopolita Londres. Mais que explorar os problemas da vida do protagonista, ela aborda questões relacionadas a estrangeiros, imigrantes ilegais, que vivem e buscam um espaço na mutante capital inglesa. Preconceito, racismo, homofobia são alguns dos temas abordados pela escritora.