As contribuições teóricas clássicas, notadamente de Marx e de Weber, explicitaram a importância do contexto social para a compreensão do fenômeno religioso. Na realidade, toda religião possui a sua visão própria da realidade e articula um campo próprio dela, mas por outro lado, é vista inserida em dada formação social, participando da chances e limitações desta.
Este livro tenta mostrar, por meio de uma análise do catolicismo numa cidade do interior paulista que, sob a aparente homogeneidade ideológica, existem vários catolicismos brasileiros, expressos, ontem e hoje, na sua organização e nas relações de conflitos de seus agentes. Estas diferenças são resultantes da situação de quebra do monopólio religioso, ou seja, da passagem do monopólio absoluto da religião católica para uma situação de concorrência com outros grupos religiosos, além de uma passagem de monopólio interno para concorrência com outros grupos dentro do catolicismo.
Peter Berger afirma que, durante a maior parte da história humana, os estabelecimentos religiosos têm sido monopólio dentro da sociedade, isto é, monopólio da legitimação suprema da vida individual e coletiva. A desmonopolização é uma característica da situação pluralista.