A família Albuquerque se orgulha de ter recepcionado o imperador D. Pedro II numa suposta visita do monarca ao município de Jacarecanga. Apesar de terem sido proprietários da maior estância da região e de se considerarem benfeitores da população da cidade no passado, na década de 30 os Albuquerque estão atolados em dívidas e lutam para não perder o último casarão familiar. A ação é descrita através do olhar a um só tempo inquiridor e ingênuo da professora Clarissa, personagem surgida dois anos antes no romance de mesmo nome. A jovem não compreende o primo Vasco, um rebelde que vive às turras com a família, e não percebe que o primo personifica o amor ainda imaturo que, segundo um poeta que Clarissa aprecia, "tem o encanto fugidio e misterioso de uma música ao longe".