A morte da irmã por afogamento, aos nove anos de idade, e os desejos incestuosos que nutria por ela marcaram tanto Ismael que sua vida foi pontuada de indecisões, das quais a principal vítima foi Paula. Filha de uma ex-prostituta e enteada de um homem sempre bêbado, ela conviveu com a indiferença e o preconceito de todos. Depois de uma noite de amor nas ruínas de uma igreja abandonada, Paula envia uma carta a Ismael pedindo que a encontrasse de madrugada na estação de trem. A determinação era fugir de Cercado Velho, cidade que odiava, para tentar a sorte em São Paulo. Caso ele negasse, seguiria sozinha.