O escocês R. L. Stevenson (1850-94) é autor, entre outras obras, de 'O médico e o monstro' e 'A ilha do tesouro'. Sofria de tuberculose e, em busca de um clima favorável, resolveu morar no Pacífico Sul. É ali, nas Ilhas Samoa, que Manguel vai encontrá-lo quando acontece um crime em que ele, Stevenson, será acusado. A partir daí, tomam forma as tensões entre o recato e a desinibição, entre o pecado e a simplicidade, entre um modo europeu de se instalar na ilha e o modo nativo de estar ali desde sempre.