Lá, o novato Ron Decker, sentenciado a dois anos de reclusão por tráfico de drogas, conhece o veterano Earl Copen, que assume a tarefa de iniciar o jovem no brutal código de conduta de San Quentin e nas estratégias necessárias para a sobrevivência em um presídio.

A surpreendente amizade que os dois desenvolvem rapidamente é colocada em prova quando Ron rejeita o convite homossexual de outro criminoso e dá início a um confronto que culmina num assassinato e numa tentativa de fuga.

"Leva de um a dois anos para que a singularidade da prisão se desgaste de modo que sua realidade horrível possa se infiltrar. Homens que cometem suicídio o fazem ou na primeira erupção de vergonha, dentro de dias ou semanas, ou então depois de uns dois anos, quando tudo se revelou destituído de esperança. Nesse ínterim, não importa quanta agonia o homem possa sentir, ele também experimenta excitação, a excitação de aprender a lidar com uma sociedade fechada que reflete a sociedade livre como um espelho de parque de diversões reflete a forma humana: tudo está ali, porém distorcido. A prisão tem dois conjuntos de leis, Ron descobriu, as da administração e as dos detentos. Para recuperar a liberdade, não se pode ser apanhado violando as da administração, que se assemelham palidamente às restrições da sociedade. Mas para sobreviver é necessário seguir os códigos do submundo. Não é difícil fazer ambas as coisas para alguém que se mantém discreto e sem se envolver. Mas o homem que deseja prevalecer onde quer que esteja, incluindo a prisão, caminha sobre a corda bamba e corre perigo."