Voltaire apresenta, sem que haja menção de um destinatário, uma série de vinte e quatro ensaios curtos sobre as realidades inglesas: religião, política, economia, ciência, filosofia, literatura. A esse conjunto, acrescenta um texto mais longo no qual expõe observações sobre os Pensamentos de Pascal. Em sua primeira publicação, devido a sua crítica ferina à intolerância religiosa e ao absolutismo, o sucesso veio acompanhado de reações violentas das autoridades.