Fruto de observações de campo feitas pelo autor no curso de dez anos como etnólogo do antigo Serviço de Proteção aos Índios, mas fruto também de entrevistas pessoais com indigenistas, funcionários e missionários, além de copiosa pesquisa bibliográfica e documental, este livro, desde sua primeira aparição, em 1970, tornou-se um clássico das ciências humanas brasileiras. Ideado por Darcy Ribeiro como parte integrante do ciclo de ensaios que denominou Estudos de Antropologia da Civilização - com início em O processo civilizatório (1968) e culminando com a belíssima trip visionária que é O povo brasileiro (1995) - este Os índios e a civilização impressiona pela enorme abrangência histórico-antropológica e geográfica de seus temas, características que raros intelectuais seriam capazes de reunir. Fugindo ao mesmo tempo da especialização monográfica típica dos antropólogos e da generalização esquemática dos sociólogos, o livro persegue os avatares da "integração das populações indígenas no Brasil moderno" desde os finais do século XIX aos anos 60 deste século. Considera, para tanto, 11 áreas culturais indígenas e cerca de 140 etnias, dispersas por boa parte do território nacional. Valendo-se do conceito de transfiguração étnica, Darcy recusa as explicações correntes baseadas nas noções de assimilação ou aculturação. Verifica, historicamente, os vários estágios da passagem do índio tribal ao índio genérico, este marginal nas fronteiras de expansão extrativista, pastoril ou agrícola, a um só tempo discriminado e auto-identificado com seu passado étnico, incorporado como força de trabalho despossuída e rejeitado simplesmente por "ser índio".