Uma abordagem sociocultural da polícia paulista no fim do Império é a contribuição de André Rosemberg neste livro. O autor realizou ampla pesquisa na documentação do Arquivo do Estado de São Paulo para analisar a formação da polícia paulista nas décadas de 1870 e 1880, procurando reconstituir o processo de formação a partir dos olhos da própria instituição. O objetivo foi o de documentar a polícia nas suas múltiplas dimensões: institucional, corporativa e como força social mediadora de conflitos.

Em seu início a polícia aparecia como uma das muitas opções a que se lançavam homens jovens e pobres, à espera de oportunidade melhor: ingressar na polícia significava alcançar uma nova visibilidade social. No livro, encontramos a descrição das forças policiais responsáveis pelo policiamento da província e da rotina policial, um perfil socioeconômico das praças, a interação dos policiais com a população e uma análise da tipologia da violência policial.