Quando, aos sete anos, Chrétienne sobe na barcaça que a levará ao presídio de Caiena, onde seu pai foi nomeado governador, não imagina que daí por diante os fatos acontecidos nesta ilha ficarão marcados para sempre em sua memória. Sensível, criativa e cheia de ternura, Chrétienne ignora que na exuberante e exótica Caiena está o destino escolhido por seus pais para cumprir uma missão santa: servir aos pobres e deserdados da Terra. Seu pai, um general sobrevivente da Grande Guerra, considera o presídio como um purgatório, enquanto sua mãe, abnegada enfermeira apelidada de Mãe de Deus, resolve dedicar-se a sua única obsessão: converter-se em mártir. Fora da realidade, os pais de Chrétienne deixam a educação de sua única filha nas mãos dos réus, que tornam-se preceptores e guardiães da menina. Ela aprenderá de uma maneira tragicômica, a única coisa que eles podem ensinar-lhe: a crueldade. Somente Dedé, chefe das enfermeiras, será capaz de salvar Chrétienne dos horrores de Caiena. O romance é uma leitura densa e reflexiva, com um enredo instigante, repleto de dados autobiográficos.