A obra narra a história melancólica de Almayer, um holandês colonizador numa ilha do Pacífico que se casa com uma nativa, mas a despreza, e sonha ser rico para que a filha, que muito ama, seja herdeira de grande fortuna e consiga com isso que seus traços mestiços sejam esquecidos pelos brancos. A filha, porém, descobre que tem seus próprios valores e parte para um destino totalmente diverso daquele com que sonhara o pai. Pouco antes da loucura de Almayer, o personagem reconhece a vitória da bárbarie: a perda do poder sobre a filha e a confiança do amigo. É sem dúvida uma narrativa envolvente e contada com fina e bem-humorada ironia.