A partir dos anos 1980, as Forças Armadas no Brasil e nos demais países da América do Sul perderam poder político direto, mas continuaram atores centrais nas políticas do governo.
Este livro faz um balanço de seu atual papel econômico e político nas novas democracias da região, em particular no que toca às políticas de desenvolvimento.
O livro também detalha as novas institucionalidades em matéria de defesa na América do Sul depois do fim da guerra fria e, no caso do Brasil, examina os impactos do corporativismo militar sobre a memória política do país, a difícil relação entre defesa e segurança pública, e o precário controle civil e democrático sobre as políticas de defesa.