No contexto do agronegócio brasileiro, o complexo agroindustrial canavieiro ocupa posição de destaque, em quaisquer das dimensões que se queira considerá-lo (ocupação de mão-de-obra, exportação, participação no PIB etc). É também uma das cadeias produtivas que mais sofreram mudanças no período recente, já que a intervenção estatal a distinguiu durante quase setenta anos. Isto tem obrigado os agentes públicos e privados a buscarem novos arranjos institucionais e novas conformações de sua estrutura produtiva, ambos indispensáveis para o processo de sua adaptação às novas exigências sociais e ambientais, seja no âmbito interno à economia e sociedade brasileiras, seja em termos mundiais, tanto quanto à produção/oferta como à demanda/consumo de bens e serviços. O presente trabalho insere-se nos esforços de pesquisadores que vêm buscando contribuir para a compreensão de como isto tem ocorrido no interior daquele complexo, na principal região produtora do país, para o que traça um panorama de sua trajetória histórica, destaca sua situação atual e especula sobre suas perspectivas futuras.