Um dos mais controversos historiadores da arquitetura de nossa época indaga se temos ou não as cidades de que precisamos, e o que podemos fazer para criá-las. Para entender por que as pessoas amam ou odeiam suas cidades e por que as cidades agradam ou desagradam seus habitantes, Joseph Rykwert examina um amplo espectro de centros urbanos. Entre eles estão a Cidade do México, a maior metrópole do mundo, espraiando-se a partir de seu velho centro; Berlim, recém-unificada e construindo furiosamente; Nova Déli e Islamabad, novas capitais que convivem com cidades mais antigas; cidades grandiosamente planejadas como Chandigarh, Camberra e Brasília; e cidades novas mais modestas, como Colúmbia, em Maryland, e Celebration, na Flórida, construídas em uma tentativa de corrigir os problemas endêmicos das grandes cidades. Rykwert discute imagem, estilo e ornamentação; espaços e edifícios públicos; infra-estrutura e traçado de ruas; qualidades visuais de contraste, conflito e energia que contribuem para o encanto de uma cidade. Discutindo sucessos e fracassos, ele sugere maneiras pelas quais podemos preservar ou resgatar o sentido de lugar e individuação que determina o caráter benéfico e a alma da paisagem urbana.