As manifestações poéticas mais remotas já mostram a tendência para classificar as obras literárias conforme a realidade que retratam, pelo uso de mecanismos de estruturação semelhantes.
Por meio da análise de textos dos grandes nomes da literatura brasileira, Angélica Soares, professora da Universidade Federal do Rio de Janeiro, investiga os aspectos líricos, sociais e humanos das obras literárias, apontando as diferenças entre epopeia, conto, novela, romance e as formas dramáticas.

A autora retoma a questão dos gêneros desde Platão e Aristóteles, percorrendo a trajetória das classificações literárias, passando por Horácio, pelos pensadores da Idade Média, pelas rígidas normas renascentistas, pelo racionalismo de Boileau, pelo pré-romantismo e o romantismo, e chegando à era contemporânea, com teóricos como Croce, Vossler, Allan Tate, Bakhtin e Chklovski.