Por muito tempo o ser humano usou sobretudo a energia solar, cujos desdobramentos propiciam a utilização da energia dos ventos, da água e da tração animal e do próprio braço humano. A situação foi notavelmente alterada com o advento da máquina a vapor, que trouxe a novidade do armazenamento de energia, o que ampliou de forma fantástica a possibilidade de seu uso e da descoberta de outras fontes de energia.