Florença, 1528. Duas freiras recebem como missão preparar a irmã Lucrezia para os ritos finais. Morta aparentemente por um tumor gigante no seio, seu corpo não mostra sinais da enfermidade. Sua única marca é a tatuagem no formato de uma serpente com o rosto de um homem, que intriga as religiosas e captura o leitor. Em O Nascimento de Vênus, Sarah Dunant refaz os passos de Lucrezia ? na verdade Alessandra Cecchi, filha com aspirações artísticas de um rico comerciante florentino ?, ao mesmo tempo que reconstrói um dos mais formidáveis centros de cultura e arte da história da humanidade.
Na busca pelos caminhos que levaram Alessandra a vestir o hábito e abandonar seus sonhos de amor e arte, Sarah Dunant pincela delicadamente uma tela com traços marcantes da Renascença italiana e abre a porta para um período negro de Florença. O ano é 1492 e o monge Savonarola se atreve a criticar os prelados romanos e a atacar a família mais poderosa da época: os Médici. Sua fervorosa pregação condena os princípios da cidade. O prazer na decadência e na destruição, a audácia na transgressão.
Em meio ao tumulto sócio-político-cultural, um jovem pintor é contratado para fazer os afrescos da capela da família Cecchi. Seu envolvimento com a jovem Alessandra vai além do amoroso e ele logo se torna seu tutor no mundo de tintas e paletas. Através dos amantes, Sarah nos apresenta a adorável Plautilla, irmã de Alessandra, que só pensa em se casar com um homem rico; Erila, a cúmplice criada africana de Alessandra; e a signora Cecchi, que tenta encorajar a filha a levar adiante a paixão pela arte.
Com uma escrita fluente e exuberante descrição de cores e texturas da cidade italiana do século XV, O Nascimento de Vênus chegou ao topo das listas de mais vendidos no mundo todo e foi comparado à Moça com brinco de pérola, de Tracy Chevalier.