'Os limites da ação do Estado' é uma introdução ao pensamento político liberal clássico. Na obra, crucial pra o desenvolvimento do liberalismo na Europa do século XIX, Humboldt aborda a relação entre a liberdade e o desenvolvimento da personalidade individual, discute a ação do estado no cerceamento dos cidadãos e sugere instrumentos para frear este papel limitador. O autor parte do princípio de que todas as regulamentações governamentais contêm algum grau de coação, o que pode levar os homens a esperar orientação e ajudas externas em vez de buscá-las eles próprios. Assim, a vida em comunidade constitui tema central na sua filosofia política, e o homem passa a ser conceituado como um animal social, de forma que o indivíduo, e não o Estado, é quem está no centro do pensamento político de Humboldt.