Uns poucos minutos despreocupados de uma tarde festiva nos anos trinta, em uma confeitaria de San Moritz. Nesse breve intervalo, todo o enredo se resume e se desenrola diante de uma xícara de chocolate com que um menino levemente estrábico lambuza a boca. Então o leitor é levado a todas as minúcias da tessitura deste romance. A menina Lorenza, provável alterego da autora, vive com sua família de intelectuais na Itália. Seu pai é cientista e professor universitário e tem um grande amigo, Arturo, um jovem cientista judeu, freqüentador assíduo de sua casa. Um dia, Arturo desaparece. Com a eclosão da guerra, a família se hospeda na Suíça, na casa da avó, Madame Arnitz. A princípio, os ecos da guerra soam longínquos, mas pouco a pouco invadem os ouvidos e corações da família de Lorenza. Quebrando aquela idílica tranqüilidade suíça, Arturo reaparece e é acolhido pela família.