A imensa diversidade da vida humana e a multiplicidade de suas modalidades de conhecimento são a base do pluralismo do historiador das idéias Isaiah Berlin. Segundo ele, valores essenciais se chocam: liberdade e igualdade, espontaneidade e planejamento, verdade e unidade, justiça e independência pessoal. Admitir essas contradições levaria a uma maior compreensão da humanidade - vista como um conjunto de seres livres, criativos e conscientes. Suas concepções, porém, estão longe de se traduzirem num relativismo irrestrito ou num compromisso pragmático com os diversos interesses em jogo na sociedade. Influenciado por pensadores que se desviaram da herança iluminista, tais como Vico, Herder, Maquiavel, Joseph de Maistre e Nietzsche, o ensaísta contrapõe as obras desses escritores às leituras de filósofos como Descartes, Voltaire, Hegel e, especialmente, Marx.
Os textos de Estudos sobre a humanidade dão bem a medida do pensamento pluralista de Berlin. "A busca do ideal", ensaio que abre o livro, traça a genealogia de sua formação intelectual. Em "Dois conceitos de liberdade", o autor faz uma distinção entre liberdade positiva, aquela regulamentada pelo Estado em benefício da igualdade de todos, e liberdade negativa, por meio da qual os indivíduos governam seus destinos com autonomia. Outra de suas distinções fundamentais - a oposição entre história e ciência - aparece em "O conceito da história científica" e em "O divórcio entre a ciência e as humanidades". Berlin se volta contra as teorias que procuram explicar o comportamento humano de acordo com pressupostos científicos. Segundo ele, nenhum sistema de classificação é capaz de dar conta da totalidade da experiência humana.