Com este primeiro filme da trilogia dos animais - os outros dois são "O Gato de Nove Caudas" e "Quatro Moscas no veludo Cinza" - Dario Argento influenciou toda a geração de cineastas que, a partir dos anos 80, criaria serial killers como Jason, Michael Myers, Leatherface, Freddy Krueger e Hannibal Lecter. No filme, o escritor americano Sam Dalmas que vive em Roma, assiste ao assassinato de uma mulher bonita, por uma figura misteriosa. Como a polícia não resolve os casos, ele parte para investigar o crime por conta própria. Os crimes vão se sucedendo até o escritor entrar na lista das vítimas do serial killer.