O livro apresenta a história de Therese Fabiani, austríaca de família decadente e destino ingrato. A jovem, cuja vida é contada desde seus 16 anos, vê seu núcleo familiar se esfacelar depois da loucura do pai. Sem demonstrar grande sofrimento nem mesmo quando a mãe se faz cafetina e tenta entregá-la aos braços de um velho conde , ela procura individualmente seu próprio caminho. A sociedade, contudo, já manifesta a perda de valores que caracterizaria o século XX e está longe de lhe proporcionar o abrigo que a família um dia lhe ofereceu.