Uma expedição britânica penetra no coração da selva africana à procura de um cemitério de elefantes, onde os exploradores esperam encontrar um tesouro em marfim. O grupo enfrenta uma série de perigos, até que Jane Parker (Maureen O'Sullivan, incrivelmente sensual), filha do líder da expedição, é raptada por um homem branco selvagem que vive saltando de árvore em árvore e berrando pela floresta. Tarzan, criado por macacos, conhece apenas a lei da selva, mas agora também aprende a força do romance. Johnny Weissmuller, nascido no Império Austro-Húngaro (território onde atualmente está a Romênia), foi campeão olímpico de natação em 1924 e 1928, quebrando todos os recordes e conquistando cinco medalhas de ouro. Ele fez sua estréia como protagonista no cinema neste clássico dos filmes de aventura, considerado uma das mais perfeitas adaptações da obra do escritor Edgar Rice Burroughs. O sucesso motivou a realização de mais cinco filmes pela M-G-M, começando com A Companheira de Tarzan (1934).