Grandes obras da literatua moderna são analisadas neste trabalho como "signos", símbolos de amplo significado cultural e político. Das tragédias de Shakespeare ao Ulisses, de Joyce, passando por gêneros diversos como a tragédia barroca, o terror, o realismo clássico e as histórias de detetives, o livro apresenta uma análise da relação entre as culturas de elite e as de massa no século XX.