Na cidade de Danzig na Alemanha, entre os anos de 1920 e 1930, logo após o nascimento de Oskar Matzerath (David Bennent), sua mãe lhe promete que ao completar três anos, ele ganharia um tambor de latão. E, no dia da comemoração de seu aniversário, após presenciar os jogos sexuais anormais entre sua mãe e seu primo com quem mantinha um caso, Oskar decide que não cresceria mais e se atira pela escada da adega. Isso não o mata, mas provoca uma condição que impede seu crescimento. Quando seu padrasto e vários professores tentam tirar dele seu adorado tambor de latão, Oskar demonstra todo seu talento bizarro em, com um grito muito agudo, quebrar vidros. Enquanto isso, o movimento nazista está crescendo na Alemanha e o padrasto de Oskar se junta ao partido...