A obra. As gangues de Nova York enfoca a história de Nova York desde os anos 1840 até 1863, ano marcado por tumultos sangrentos por causa do recrutamento obrigatório. Nesse período, os limites entre o gangsterismo e a política eram bastante indistintos. Os dois principais partidos políticos, o Tammany Hall e o Native Americans, usavam as gangues para a pilhagem do dinheiro público e a conquista do controle de Manhattan. A corrupção estava disseminada em todos os níveis do governo, incluindo a polícia. As casas de aposta, os bordéis, os bares clandestinos e os salões de baile pertenciam aos líderes políticos, que utilizavam os talentos "especiais" das gangues para defender seus interesses. Ao mesmo tempo, os imigrantes chegavam praticamente sem nenhum dinheiro e qualificação, indo morar em cortiços decrépitos. Para sobreviver, tinham de recorrer ao crime e à prostituição. O cenário estava armado para o avanço da corrupção e do crime organizado.