Este livro reúne os textos do segundo dos quatro ciclos de conferências Brasil 500 Anos - Experiência e Destino -, organizados pela Divisão de estudos e Pesquisas da Funarte. A obra concentra-se nas sociedades indígenas, mas busca ao mesmo tempo uma reflexão sobre o impacto da Conquista nos campos da filosofia, da política e da cultura européias.
Os 28 textos reunidos neste volume abordam cinco temas centrais. O primeiro é uma reflexão sobre a idéia de 'encontro-desencontro', isto é, sobre a 'abertura ao Outro' e seus significados. O segundo trata do poder político do índio, recolocando a questão de como viver em sociedade. Em seguida é abordada a idéia de uma metafísica indígena, o desejo da supra-humanidade, o surgimento de um pensamento no sentido ocidental do termo. São discutidos também o tipo de influência que o Novo Mundo exerceu sobre o pensamento político europeu, e por fim, o estado atual das sociedades indígenas.