A propagação das modas européias, as relações entre os senhores e os escravos, os modos de vida dos migrantes e novos imigrantes europeus, as posses e as angústias familiares dos senhores de engenho são os temas de alguns dos oito ensaios dessa obra. Destaque para o Rio de Janeiro, que desfrutou no século XIX de uma preeminência jamais igualada por outra cidade brasileira, para as dezenas de ilustrações, muitas extraídas da ágil imprensa nacional, e para as fotografias da época.