Uma das principais novidades das relações internacionais nos anos 90 teria sido, supostamente, o direito de intervenção por razões humanitárias. Em casos de graves violações dos direitos humanos por ditadores ou guerras civis, as grandes potências se arrogaram o direito de usar a força sob o pretexto de proteger populações oprimidas. O exemplo mais evidente foi a guerra do Kosovo, em que a aliança militar ocidental, a Otan (Organização do Tratado do Atlântico Norte), bombardeou durante 78 dias a Sérvia, Montenegro e a província do Kosovo (então sob dominação sérvia, mas de maioria albanesa). O início da guerra coincidiu com a festa dos 50 anos da Otan. Uma nova geração de líderes ocidentais, representada sobretudo pelo presidente dos Estados Unidos, Bill Clinton, e pelo primeiro-ministro britânico, Tony Blair, declarava solenemente ter estabelecido um limite além do qual nenhum ditador violaria mais os direitos fundamentais dos seus governados sem enfrentar o poderio incontrastável da aliança militar ocidental. Neste livro, o linguista e pensador Noam Chomsky, professor do Departamento de Lingüística e Filosofia do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), denuncia essas intervenções supostamente humanitárias, acusando-as de ser seletivas e de servir apenas como desculpa para encobrir os verdadeiros objetivos das grandes potências. Com base em ampla documentação, Chomsky analisas duas crises internacionais que marcaram o ano de 1999: a guerra do Kosovo e o plebiscito sobre a independência do Timor Leste. A conclusão evidente é que qualquer noção concreta de justiça ainda está muito distante das relações internacionais. Enquanto a guerra no Kosovo terminou levando o presidente sérvio, Slobodan Milosevic, os generais indonésios que promoveram massacres no Timor Leste foram previamente anistiados pelo seu governo, com anuência dos EUA. O mesmo, lembra Chomsky, acontece com os curdos da Turquia, massacrados por um governo, assim com o indonésio, financiado, armado e treinado pelos americanos. Essa "ignorância intencional" desqualifica qualquer propósito humanitário. O processo judicial internacional, como outros aspectos das relações internacionais, está sujeito à lei da força, que derruba as considerações de justiça, direitos humanos e culpabilidade, afirma Chomsky. Isso é ainda mais importante no momento em que, com a invasão do Iraque, o império americano começa a exercer seu poder sem precedentes na história da humanidade.