Prisioneiros de guerra aliados são submetidos à brutalidades e privações em campo de concentração japonês na Segunda Guerra Mundial. Eles também são forçados a trabalhar na construção de uma ferrovia em plena floresta birmanesa, expostos à intempéries e doenças. O capitão Ernest Gordon (Ciarán McMenamin), o tenente-coronel Stuart McLean (James Cosmo), o major Ian Campbell (Robert Carlyle) e o tenente norte-americano Jim Reardon (Kiefer Sutherland) organizam um plano de fuga, mas a morte de McLean os deixa sem ação. Campbell assume o comando e ordena um plano suicida de rebelião, pondo em risco a vida de todos no campo. Já Ernest vai pelo caminho da paz, fundando uma escola de artes liberais e uma igreja no loca, nítida tentativa de recuperar um pouco da dignidade perdida. Suas atitudes, entretanto, vão contra o código de conduta de Campbell e os prisioneiros ficam divididos. Inspirado nas experiências reais registradas no livro O Milagre no Rio Kwai, do capitão Ernest Gordon.